Agradecemos al Comité de Servicios para la Juventud y al Comité de Salud Mental, Discapacidades y Adicciones, del Concejo Municipal de la Cuidad de Nueva York, la realización de esta importante audiencia de supervisión sobre el apoyo a los programas extraescolares para jóvenes con discapacidades. Me llamo Lori Podvesker y soy la directora de Política de Discapacidad y Educación de INCLUDEnyc. INCLUDEnyc es la principal fuente de formación e información para jóvenes de 0 a 26 años con alguna discapacidad conocida o presuntas, sus padres y los profesionales que les brindan asistencia. Llevamos 40 años ayudando a las familias neoyorkinas a desenvolverse en los complejos sistemas de servicios y apoyo a la educación especial.
Elogiamos el compromiso continuo de este gobierno para mejorar la educación especial y el desempeño de los alumnos con discapacidades en nuestras escuelas. Sin embargo, su compromiso también debería aplicarse a todos los programas extracurriculares dotados de fondos públicos, incluidos los financiados por el Departamento de Juventud y Desarrollo Comunitario (DYCD) y los que se llevan a cabo en entornos comunitarios y otros ámbitos. Por lo tanto, todos los programas que reciben fondos públicos deben acoger a todos los alumnos de todas las edades escolares, incluida la mayoría de los alumnos con Programas Educativos Individualizados (IEP) que reciben servicios en programas de clases especiales en las escuelas del los distritos 1-32 y los alumnos que asisten a programas especializados de toda la ciudad, como los programas del distrito 75, que tienen necesidades académicas, de comportamiento, emocionales, cognitivas, físicas y/o médicas más complejas. No se debe excluir a ningún niño de participar en programas extracurriculares porque necesite apoyo adicional o una adaptación conforme al artículo 504.
La mayoría de los programas extracurriculares dotados de fondos públicos y que no están gestionados por el Departamento de Educación tienen una experiencia limitada en cuanto a cómo ayudar a los alumnos con discapacidad. Los proveedores comunitarios no suelen tener preparación formal ni experiencia en el trabajo con alumnos que reciben servicios de educación especial y no tienen acceso a oportunidades adecuadas de desarrollo profesional. En consecuencia, sucede muy a menudo que muchos proveedores comunitarios no pueden acoger a alumnos con discapacidades porque consideran que no están en condiciones de prestarles el apoyo adecuado con el personal del que disponen y no reciben financiación para contratar a más personal cualificado, incluidos paraprofesionales y enfermeros.
Además, muchos alumnos con discapacidades no pueden asistir a programas extracurriculares aunque así lo deseen. No disponen de transporte desde estos programas hasta sus casas, a pesar de tener derecho a recibir servicios de transporte especializados a cargo del gobierno municipal para los traslados entre la escuela y sus casas, en función de la naturaleza individual de sus discapacidades y de lo dispuesto en sus IEP. Lamentablemente, disponemos de datos que corroboran esta afirmación, ya que menos del 35 % de los alumnos con discapacidades participaron en la iniciativa pospandémica de Servicios de Recuperación de la Educación Especial (SERS) del gobierno municipal debido a la falta de transporte y a la escasez de personal.
Todos los años acuden a nosotros muchos padres de alumnos con discapacidades que desean que sus hijos asistan a un programa extracurricular, pero no saben dónde están ni cuál es el proceso de admisión de alumnos que necesitan apoyo especializado para acceder adecuadamente a programas de refuerzo o recreativos. Por este motivo, INCLUDEnyc lleva casi 40 años celebrando una feria anual en la que se presentan programas educativos, recreativos y relacionados con la transición que ayudan a los jóvenes neoyorquinos con discapacidades. Más de 2000 personas se inscribieron en nuestras dos ferias virtuales celebradas este año y el año pasado, y más de 1600 familias asistieron.
Además, recomendamos que el gobierno municipal haga lo siguiente:
- Financie adecuadamente los programas extracurriculares para que puedan:
- acoger a todos los alumnos de forma equitativa;
- contratar personal adicional en consecuencia;
- impartir formación básica y desarrollo profesional continuo a todo el personal de los programas extracurriculares sobre la manera de apoyar a los alumnos con discapacidades.
- Ofrezca a todas las escuelas y programas extracurriculares modelos ejemplares de excelencia sobre prácticas inclusivas en la programación educativa y recreativa.
- Cree, en toda la ciudad, programas extracurriculares especializados y dotados de fondos públicos para alumnos mayores con discapacidad del desarrollo.
- Explore posibles fuentes de financiación adicionales, como la facturación a Medicaid o la asociación con la Oficina para Personas con Discapacidades del Desarrollo (OPWDD) del estado de Nueva York.
- Publique guías anuales para las escuelas a más tardar el 15 de agosto de cada año y, para las familias, antes del 15 de septiembre.
- Establezca una campaña de concientización pública para las familias.
Gracias por dedicar su tiempo a reflexionar sobre estas importantes cuestiones. Nos complacerá colaborar con ustedes para mejorar la equidad y el acceso de todos los alumnos con discapacidad de la ciudad de Nueva York.
Atentamente,
Lori Podvesker
Directora de Política de Discapacidad y Educación